Los expertos dicen que la instalación también le da a China la capacidad de investigar armas nucleares.
Imágenes desde el espacio revelan
un enorme edificio en forma de X que se eleva desde un terreno rocoso en el
suroeste de China. Este es un enorme centro de investigación sobre fusión
nuclear, dicen los analistas, y podría ser una señal de que China está
avanzando en la búsqueda de aprovechar esta fuente de energía futurista.
Imagen aérea del Centro Integral
de Investigación para la Tecnología de Fusión (CRAFT, por sus siglas en
inglés), en construcción en la ciudad oriental china de Hefei, en noviembre de
2021. Su finalización está prevista para 2025..
Decker Eveleth, un analista de la
organización de investigación estadounidense CNA Corporation, está entre los
que han estado observando esta instalación durante años. En 2020, un
funcionario estadounidense publicó imágenes que supuestamente mostraban varios
posibles sitios nucleares chinos, incluido el sitio cerca de Mianyang en la
provincia de Sichuan.
En este punto, era básicamente
“un parche de tierra”, dijo Eveleth a CNN. Pero después de que se levantaron
los cierres por covid-19, la construcción se aceleró. El proyecto se describe
como una instalación de “fusión láser” en documentos de contrato obtenidos por
Eveleth y vistos por CNN.
Si la instalación es
efectivamente una instalación láser, ofrecerá una forma única de estudiar
materiales en condiciones extremas. Permite a los científicos crear “presiones
que se encuentran típicamente en el centro de las estrellas o en armas
nucleares”, dijo Brian Appelbe, un investigador del Centro de Estudios de
Fusión Inercial en el Imperial College de Londres.
Eveleth dice que los cuatro
brazos gigantes que se muestran en la imagen satelital son “bahías” que podrán
disparar láseres hacia la alta torre central, que alberga una cámara de
objetivos que contiene isótopos de hidrógeno. La energía del láser fusiona el
hidrógeno para crear una explosión de energía en un proceso llamado ignición.
La fusión nuclear ofrece la
tentadora perspectiva de una energía abundante y limpia sin el problema de los
desechos radiactivos de larga duración de la fisión nuclear, la tecnología
actual de energía nuclear del mundo. Los países y las empresas de todo el mundo
están en una carrera para dominarla.
Dentro de la Instalación Nacional
de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, una instalación de
investigación federal en Livermore, California.
Dentro de la Instalación Nacional
de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, una instalación de
investigación federal en Livermore, California. Damien Jemison/Laboratorio
Nacional Lawrence Livermore/Reuters
Estados Unidos ha sido durante
mucho tiempo un líder. La Instalación Nacional de Ignición en California (NIF,
por sus siglas en inglés), que también utiliza tecnología de ignición láser,
logró un gran avance en energía de fusión en 2022. Por primera vez en el mundo,
los científicos de NIF lograron una reacción de fusión nuclear exitosa con una
ganancia neta de energía (aunque no contaron la energía necesaria para alimentar
los láseres).
Fue un gran paso adelante en la
búsqueda de décadas para recrear en la Tierra la reacción que alimenta el sol y
otras estrellas. Pero esta nueva instalación en China podría ser una señal de
que el país comienza a adelantarse.
“Señala que están serios sobre la
fusión”, dijo Melanie Windridge, CEO de Fusion Energy Insights, una
organización de monitoreo de la industria. “Están siendo decisivos, moviéndose
rápidamente y logrando resultados”.
Eveleth estima que el centro de
investigación de Mianyang en China será aproximadamente un 50% más grande que
el NIF de Estados Unidos y, una vez completado, probablemente la instalación
más grande de su tipo en el mundo.
Su tamaño podría tener ventajas. Un
láser más grande permite presiones más altas y se puede comprimir más material,
lo que potencialmente aumenta la energía lograda en experimentos de fusión
nuclear, dijo Appelbe a CNN. Aunque, advirtió, lograr un experimento de fusión
exitoso es “extremadamente desafiante” incluso con un láser muy grande.
CNN contactó a los Ministerios de
Defensa Nacional y de Ciencia y Tecnología de China para solicitar comentarios,
pero no había recibido respuesta al momento de la publicación.
Los expertos dicen que la
instalación también le da a China la capacidad de investigar armas nucleares.
China y Estados Unidos son parte
del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares, que prohíbe las
explosiones nucleares.
El tokamak de Commonwealth Fusion
Systems, una máquina con forma de donut utilizada para crear fusión nuclear, en
Devens, Massachusetts, el 11 de octubre de 2023.
El nivel de energía liberado por
las armas nucleares es muy difícil de simular con computadoras y otros métodos
convencionales. Aquí es donde las instalaciones de fusión por ignición láser
pueden ayudar, dijo Eveleth. Pueden dirigir láseres de alta potencia sobre
varios materiales para simular las condiciones en los primeros microsegundos después
de una explosión nuclear.
“Cualquier país con una
instalación tipo NIF puede y probablemente aumentará su confianza y mejorará
los diseños de armas existentes”, dijo William Alberque, un analista de
política nuclear en el Centro Henry L. Stimson, a Reuters.
Una interpretación positiva de la
instalación es que proporciona tranquilidad de que China no está planeando
ninguna prueba nuclear explosiva, dijo Eveleth. Pero, agregó, también podría
permitirles desarrollar diseños más sofisticados, incluidas armas nucleares más
pequeñas.
Algunos expertos creen que el
sitio de Mianyang podría terminar siendo un tipo diferente de instalación de
fusión, un híbrido de fusión y fisión.
“Si esto resulta ser cierto, es
particularmente alarmante”, dijo Andrew Holland, director ejecutivo de la
Asociación de la Industria de la Fusión. Esto sería tecnología china autóctona
y “probablemente más poderosa que cualquier cosa de ese tipo en los países
occidentales”.
De todos modos, la instalación
“es claramente parte de un programa ambicioso”, dijo Holland a CNN.
Estados Unidos todavía está por
delante en la carrera de la fusión por ahora, agregó, pero “China se está
moviendo rápido” y ha demostrado que puede pasar del concepto a la finalización
mucho más rápido que cualquier programa gubernamental.
“Es hora de construir, es hora de invertir”, dijo Holland. “Si Estados Unidos y sus aliados no lo hacen, entonces China ganará esta carrera”.
Fuente:CNN